En este artículo se presenta la detección de un circumbinary planet en tránsito en torno a un sistema binario de estrellas sobre la base de datos fotométricos de la nave espacial Kepler de la NASA.
Se reporta la detección de un planeta cuya órbita rodea a un par de estrellas de baja masa. Los datos de la nave espacial Kepler* muestran tránsitos del planeta a través de ambas estrellas, además de los eclipses mutuos de las estrellas, dando unas condiciones precisas sobre las dimensiones absolutas de los tres cuerpos. El planeta es comparable a Saturno en masa y tamaño y se encuentra en una órbita casi circular de 229 días alrededor de sus dos estrellas madre. Las estrellas están eclipsando a 20 y al 69% de la masa del Sol y tiene una excéntrica órbita de 41 días.
Alan Boss, del Instituto de Ciencia Carnegie, coautor del estudio, dijo "Lo realmente emocionante es que existe un planeta que está orbitando alrededor de estas dos estrellas", agregando que "Esta es realmente una medición increíble de Kepler".
"Kepler-16b es el primero confirmado, ejemplo inequívoco de un circumbinary planet - un planeta que orbita no uno, sino dos estrellas", dijo Josh Carter, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA). "Una vez más, estamos encontrando que nuestro sistema solar es sólo un ejemplo de la variedad de sistemas planetarios naturaleza puede crear."
*Kepler es el nombre de un satélite artificial que orbita alrededor del sol buscando planetas extrasolares, especialmente aquellos de tamaño similar a la Tierra, llevando a cabo lo que se conoce como misión Kepler. Fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral en la madrugada del 6 de marzo de 2009, en un cohete modelo Delta II.